Aspectul general al cailor de apă este foarte delicat. Corpul lor, care variază atât ca dimensiune, cât și în privința culorii, este, în general, foarte subțire, cu un cap disproporționat de mare în raport cu corpul, pe care se observă ochii enormi, semisferici, care nu se ating în partea superioară a capului.

Aceste insecte trăiesc, în general, în imediata apropiere a zonelor umede, atât în râuri, cât și în lacuri și lagune. Au reprezentanți în întreaga lume.